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scalone principale del palazzo
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balconata con i medaglioni
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medaglione con imperatore ad altorilievo in stucco
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monumentale facciata verso la città
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scalone e loggiato aperti sul cortile interno
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stemma della famiglia Russo
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affresco nel salone d'onore con il
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scudo con lo stemma della famiglia Catania
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balaustra dello scalone principale del palazzo
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ricostruzione del palazzo con le destinazioni d'uso originarie
Palazzo Russo, già Armao
Quest’edificio si può ascrivere meglio di molti altri casi urbani alla tipologia palaziale. Infatti, la sua dislocazione, il suo impianto e i suoi apparati decorativi furono concepiti con un progetto elaborato per un immobile che sarebbe sorto ex novo, senza adattamenti di fabbriche più antiche, proponendosi come prima forma di architettura “colta” nella città. La sua realizzazione fu intrapresa nel 1755 dal barone don Giovan Battista Armao, rampollo di una tra le più facoltose famiglie del posto, abilissima nei commerci di seta, olio e formaggi, con interessi che si radicavano anche nel vicino centro di S. Stefano, dove il padre Michele era stato Governatore del Duca di Camastra dal 1708, divenendo armatore di alcune feluche e persino di qualche brigantino.
Così, Giovan Battista rientrava dell’orbita del più antico lignaggio siciliano, sposando Vittoria Valdina, e intraprendeva l’edificazione di un’autentica residenza patrizia in un luogo che, in parte già posseduto, potesse affermare uno straordinario peso rappresentativo verso la città e che, allo stesso tempo, si aprisse verso la campagna, anche a costo di fare “tabula rasa” delle preesistenze.
Questa dimora signorile si eleva come un blocco parallelepipedo monumentale, rinserrato da cantonali corpulenti, e gerarchizzato dall’avvicendamento in altezza delle officine, dell’ammezzato (per i rami cadetti della famiglia), del piano nobile e del mezzanino (per la servitù). A tutti i livelli si distinguono finestre e balconi con mostre, mensole e ballatoi in arenaria, ringhiere a petto d’oca e grate in ferro battuto. Fa eccezione il registro del mezzanino sulla facciata principale, dove recentemente (2008), entro cinque medaglioni quadrilobati, sono stati rinvenuti altrettanti rilievi in stucco che riproducono mezzi busti di personaggi togati e coronati d’alloro, probabile reminiscenza di glorie imperiali che il committente voleva relazionare al proprio casato.
Il palazzo, comunque, trova il suo momento scenografico più alto nell’articolato scalone: posto come fondale dell’atrio, esso filtrava il corpo edilizio col retrostante giardino all’italiana (oggi scomparso), attraverso un portale frapposto tra le due rampe iniziali e sottoposto alla terza che, di ritorno, approda alla loggia con tre fornici aperti sul cortile. Si attuava così un “cannocchiale” prospettico molto suggestivo che inquadrava ed enfatizzava in un solo colpo d’occhio l’intera profondità dell’edificio, dal grande portale della facciata al fondale del giardino. Inoltre, si definiva un seducente percorso ascensionale verso il pano nobile dove i saloni si presentavano con volte affrescate e pavimenti maiolicati. Tutto ciò nulla invidiava ad analoghe ed auliche residenze aristocratiche di Palermo e Bagheria che si erigevano proprio nello stesso periodo, svelandoci una completa adesione alle tendenze artistiche dell’epoca. Il cantiere si protrasse per vent’anni e pare concludersi nel 1775, come attesta la datazione incisa in un blocco lapideo del sottotetto.
Michele, figlio di Giovan Battista, assurto alla baronia di Grotte ed Alì, fu riconosciuto regio Cavaliere e ricoprì quasi ininterrottamente il ruolo di Giurato per tutto l’ultimo quarto del XVIII sec. Sempre su committenza degli Armao, i saloni furono affrescati da Francesco la Farina nel 1832 con figurazioni di tipo neoclassico. Dopo di che, nella seconda metà del XIX sec., il palazzo perveniva al Cav. Giovanni Russo che sposava donna Remigia Catania, esponente di un’altra importante famiglia del centro. Il possesso detenuto dai Russo rimase nella comune identificazione del palazzo, obliterando quasi completamente la memoria degli originari proprietari e costruttori del monumento. (A. Pettineo)
Russo Palace, former Armao
This building, more than other urban examples, can be ascribed to the palace typology. Its location, structure and ornaments were conceived for a building built from scratch, without any adaptation of previous buildings, so becoming the first example of “cultivated” architecture in the town. Its construction was begun in 1755 by baron Giovan Battista Armao, member of one of the richest families in town, very capable in the silk, olive oil and cheese trade and with business interests in the nearby town of S. Stefano, where Michele, Giovan Battista’s father, had been governor of the Duke of Camastra since 1708, becoming also owner of some feluccas and even some brigantines.
Giovan Battista became part of the oldest Sicilian lineage, marrying Vittoria Valdina, and undertook the construction of an authentic aristocratic mansion in a place that could claim an extraordinary representative role towards the town and that, at the same time, was opened towards the countryside, even if this involved the demolition of existing buildings.
This mansion stands as a monumental parallelepiped, enclosed by large angles, hierarchized by the succession from bottom to the top of the workshops, the mezzanine floor for the cadet branches of the family, the main floor and the floor for servants. In each level there are windows and balconies with ornaments, corbels, platforms in sandstone, curved railings and wrought iron gratings. The exception is the mezzanine on the main front, where recently (2008), within five quatrefoiled medallions, have been found as many stucco reliefs portraying busts of togaed characters crowned with laurel, probable reminiscence of imperial glories that the client wanted to relate to his family.
However, the most spectacular element of the palace is the staircase. Placed as background of the atrium, it acted as a filter between the volume of the edifice and the Italian garden at the back (no longer existing) through a portal placed between the two first flights of stairs and under the third flight that reaches the loggia with three arches overlooking the courtyard. So, a suggestive perspective view framed and emphasized the whole depth of the building, from the large portal of the façade up to the garden. The staircase led to the main floor where the salons had frescoed ceilings and majolica floors. The palace had nothing to envy to other aristocratic mansions of Palermo and Bagheria built in the same period, thus showing to follow the artistic trends of the time. Its construction lasted twenty years and seems to end in 1775, as attested by the date engraved in a stone block of the attic.
Michele, son of Giovan Battista, baron of Grotte and Alì, was appointed royal knight and held almost continuously his role of juror during the last quarter of the XVIII century. The Armao family commissioned the frescoes of the salons to Francesco la Farina in 1832, choosing depictions in the neoclassical style. In the second half of the XIX century, the palace went to the gentleman Giovanni Russo, married with Remigia Catania, member of another important family in town. The palace is commonly identified with the last owners, while the memory of the original owners and builders of the monument was completely wiped out.
Punti d'interesse
Pianta