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Moneta del periodo ellenistico con la scritta AMESTRA
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l'antico stemma della città in un pilastrone della Matrice
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lo stemma inquartato dell'Università in un clipeo cinquecentesco
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la cinquecenteca aquila imperiale che troneggia sulla facciata del Municipio
Mistretta città imperiale
Tra le molteplici comunità dell’Isola che vantano radici profonde nella storia, quella di Mistretta affonda le sue origini in tempi molto remoti e non esattamente precisabili. Tuttavia, è da almeno tre millenni che l’uomo frequenta questi luoghi, generando uno straordinario palinsesto urbanistico e territoriale.
Qui, a scapito dei Siculi che dominavano il centro della Sicilia, e contro la consuetudine di colonizzare luoghi litoranei, si sarebbe insediata una comunità fenicia che portava in dote il culto di Astarte, la grande Madre a cui avrebbero intestato l’insediamento chiamandolo Am-Ashtat, ossia città di Astarte, successivamente volgarizzato in Amèstratos, Amèstratus, Amestra, Mestraton, Mestracta e, infine, Mistretta.
All’epoca fenicio-punica seguiva, nel IV sec. a.C., un’alleanza politica con le vicine comunità siculo-siceliote e, dopo la drammatica sottomissione ai Romani (258 a.C.), Amèstratos si federava alle città di Halaesa, Kalé Akté ed Herbita per combattere insieme all’Urbe la pirateria nel Mediterraneo.
Fra il 73 e il 71 a.C., la località era vittima delle malversazioni del propretore Verre e, pertanto, meritevole della difesa di Cicerone che definiva gli Amestratini “sventurati” per avere subito vere e proprie estorsioni di denaro.
Tra il VII e il IX sec., per le indiscusse qualità della sua rupe munita, entrava a far parte del thema bizantino e godeva di una certa rinascita demografica con la formazione di villaggi nelle vicinanze dell’antico insediamento arroccato. Questi borghi si aggregavano intorno ad edifici di culto, il più delle volte dedicati a santi molto venerati nella chiesa orientale e segnavano le direttrici principali per la successiva espansione urbana.
Ulteriormente fortificata dai musulmani, diventava una piazzaforte dei Normanni che riconoscevano le qualità del suo inespugnabile castello: Giordano d’Altavilla, nel 1082, vi riparava durante la sedizione contro il padre Ruggero; Matteo Bonello nel 1160 faceva lo stesso contro Re Guglielmo I.
Al tempo di Federico II di Svevia, restando ancora tra le dotazioni del sovrano, veniva insignita col titolo di “città imperiale”. Col rafforzamento del feudalesimo il centro era concesso a diversi baroni e, nel XIV sec., si aggregava alla contea degli Alagona. Ancora una volta, nel 1338 aveva un ruolo attivo durante la ribellione agitata da Francesco Ventimiglia contro re Pietro d’Aragona.
Nel 1405, per volontà di Re Martino ritornava al Demanio e con l’oculata amministrazione civica dei molti feudi boscosi riusciva ad avviare un periodo di grande prosperità che si rifletteva nelle numerose imprese edilizie promosse dall’Università per il centro e per i casali di Reitano e di S. Stefano (acquedotti, strade, ponti, chiese, monasteri, ecc.). Ma nel 1630 la Corona spagnola decideva di vendere la città e il suo territorio a Gregorio Castelli, riducendoli nuovamente al giogo feudale. Dopo una vertenza durata quasi tre anni e gravose ipoteche la comunità si riscattava nuovamente al Demanio, mantenendo questa condizione fino al 1812 e attraendo aristocratici, facoltosi imprenditori e borghesi in affari con i poteri municipali, creando cioè le condizioni per una società molto vivace e per una prosperità che si percepisce ancora attraverso i suoi monumenti.
Dopo l’unità d’Italia, già individuata come Comarca e sede degli uffici di Circondario, Mistretta veniva designata per accogliere importantissime istituzioni con valenza territoriale, riuscendo ad esprimere anche numerose ed eccellenti personalità nell’ambito della cultura nazionale. (A. Pettineo)
Mistretta, imperial town
The community of Mistretta, among the others in the Island that boast deep historic roots, dates back to very ancient times, hardly identifiable. However, men have inhabited these places at least for three millennia creating an extraordinary urban and territorial palimpsest.
Here, to the detriment of Siculi that dominated the center of Sicily and against the habit of colonizing coastal sites, it settled a Phoenician community that brought the cult of Astarte, the great Mother who gave the name to this settlement, called Am-Ashtat, namely city of Astarte, later vulgarized in Amèstratos, Amèstratus, Amestra, Mestraton, Mestracta and, eventually, Mistretta.
In the IV century B.C., the Punic-Phoenician age was followed by a political alliance with the neighboring Siculian-Siceliot communities and, after the tragic submission to the Romans (258 B.C.), Amèstratos joined a confederation of towns (Halaesa, Kalé Akté and Herbita) in order to fight piracy in the Mediterranean together with Rome.
Between 73 and 71 B.C., the town was victim of misappropriation by the praetor Verres and, therefore, it deserved the defense of Cicero, who defined “wretched” the inhabitants of Amèstratos for having suffered real extortions of money.
Between the VII and the IX centuries, Amèstratos became part of the Byzantine theme for the undisputed qualities of its fortified crag and enjoyed a certain population growth with the creation of villages in proximity of the ancient settlement. These villages developed around religious buildings, most of the times dedicated to saints worshipped in the Eastern Church, and marked the main direction for further urban growth.
It was also fortified by Muslims and then became a stronghold of the Normans, who recognized the quality of its unassailable castle. In 1802, Jordan of Hauteville took refuge during the revolt against his father Roger. In 1160, Matteo Bonello did the same against King William I.
At the time of Frederick II of Swabia, despite being an asset of the sovereign, it was honored with the title of “imperial town”. With the strengthening of feudalism, the town was granted to several barons and in the XIV century adhered to the county of the Alagonas. Once again, in 1883, it had an active role during the revolt instigated by Francesco Ventimiglia against King Peter of Aragon.
In 1405, at the behest of King Martin the town returned to the State property. It began a period of great prosperity thanks to the careful civic administration of the many wooded feuds, which had positive repercussions on the building enterprises promoted by the University for the town and the hamlets of Reitano and S. Stefano (aqueducts, roads, bridges, churches, monasteries, etc.). However, in 1630 the Spanish Crown decided to sell the town and its territory to Gregorio Castelli, reducing them back to the feudal yoke. After a dispute lasted almost three years and heavy mortgages, the community managed to redeem and return to the State, maintaining this condition until 1812 and attracting nobles, wealthy and middle-class entrepreneurs in business with municipal authorities, creating the conditions for a lively society and an affluence still perceivable through its monuments.
After the unification of Italy, Mistretta, formerly identified as capital of Comarca (district) and seat of the offices of administrative district, was chosen to host very important regional institutions, being able to bring forth many eminent personalities within the national culture.